L’origine de cet écartement remonte à l’Angleterre au début du XIXe siècle. George Stephenson, souvent appelé le “père des chemins de fer”, a choisi cet écartement pour le premier chemin de fer public à vapeur, le Stockton and Darlington Railway, ouvert en 1825, ainsi que pour le chemin de fer de Liverpool et Manchester, ouvert en 1830. Stephenson avait basé son choix sur l’écartement des tramways de l’époque et des anciennes voies de chariots utilisées dans les mines, qui avaient déjà prouvé leur efficacité et leur stabilité.
L’uniformité de cet écartement est devenue cruciale pour la compatibilité et l’interopérabilité des réseaux ferroviaires à mesure qu’ils se développaient. Elle permet aux trains de circuler sans avoir à changer de matériel roulant à chaque frontière régionale ou nationale, ce qui simplifie le transport de marchandises et de passagers sur de longues distances.
Il existe cependant d’autres écartements, appelés écartements larges ou étroits, utilisés dans différentes parties du monde pour des raisons historiques, géographiques, économiques ou techniques. Par exemple, en Espagne et au Portugal, l’écartement ibérique est de 1668 millimètres, tandis qu’en Russie et dans les pays de la CEI, l’écartement est de 1520 millimètres.
