Professeur de littérature française à Naples, membre de l’Academia dei Lincei, Benedetta Craveri est l’auteur notamment de Madame du Deffand et son monde (Flammarion, 2017) et Les Derniers Libertins (Flammarion, 2016). Elle a reçu le prix du rayonnement de la langue et de la littérature française pour l’ensemble de son œuvre en 2006 et le Prix mondial Cino del Duca en 2017.
L’auteure nous entraîne dans la vie de Virginia Verasis, comtesse de Castiglione abrégé en « la Contessa » (mot italien, la comtesse en Français). Une ravissante italienne, obnubilée par sa beauté, qui a conquis le Tout-Paris lors du Second Empire, en devenant, même, la maîtresse de Napoléon III.
C’était une époque politiquement complexe, la Contessa, c’était vu confier la mission de séduire Napoléon III, avec l’objectif de faire avancer la cause de l’unification italienne et obtenir le soutien de la France dans le conflit opposant le Piémont à l’Autriche.
Au-delà du texte, il y a un encart présentant une collection de belles photos et tableaux de la Contessa, de Napoléon III et d’autres personnages de l’époque.
Si certains passages sont un peu longs, un peu trop narratif, mais nécessaire à la compréhension de la vie de la Contessa et de cette époque, l’histoire est passionnante en nous entraînant dans la vie politique et de la haute société du XIXème siècle.
