Incendie dans une station-service pourquoi le feu d’une pompe ne fait pas exploser les cuves

Mettre volontairement le feu à une pompe d’une station-service constitue évidemment une situation extrêmement dangereuse. Pourtant, contrairement à l’image spectaculaire souvent véhiculée par le cinéma, l’incendie d’un distributeur de carburant n’entraîne pas automatiquement l’explosion des réserves d’essence situées sous la station. La conception des installations prévoit précisément plusieurs barrières destinées à empêcher qu’un feu localisé sur l’aire de distribution ne se propage jusqu’aux réservoirs.

Le principal danger immédiat est ailleurs : l’essence répandue au sol et surtout les vapeurs inflammables qu’elle produit peuvent provoquer un incendie très rapide et exposer les personnes, les véhicules et les équipements voisins.

Une pompe à essence n’est pas un réservoir

Premier point souvent mal compris : le distributeur visible par l’automobiliste ne contient pas les milliers de litres de carburant disponibles dans la station.

L’essentiel du carburant est conservé dans des réservoirs de stockage, généralement enterrés. Le distributeur constitue l’extrémité d’un circuit reliant ces réservoirs au véhicule.

Selon la conception de l’installation, le carburant peut être aspiré depuis la cuve par une pompe située dans le distributeur ou être envoyé par une pompe immergée dans le réservoir. L’Ineris décrit ces deux architectures dans son étude consacrée aux scénarios dangereux en station-service.

Il existe certes du carburant dans le circuit hydraulique du distributeur, notamment dans les canalisations, les organes de pompage et le flexible. Mais il serait trompeur de présenter la borne comme une petite citerne contenant une importante réserve d’essence.

La quantité susceptible d’être libérée dépend surtout de la configuration de l’installation et, élément essentiel, de la capacité des systèmes de sécurité à interrompre l’alimentation.

Le véritable danger vient de l’essence répandue et de ses vapeurs

Lorsqu’un carburant liquide brûle, ce sont principalement les vapeurs émises au-dessus du liquide qui entretiennent la combustion.

L’essence est particulièrement préoccupante en raison de sa volatilité. Une fuite ou un déversement peut former une nappe qui augmente fortement la surface d’évaporation. Si les vapeurs rencontrent une source d’inflammation, le feu peut se développer rapidement.

L’Ineris souligne d’ailleurs, dans son analyse des accidents en station-service, que les risques d’incendie sont notamment associés aux épandages accidentels ou intentionnels de carburant sur les zones de distribution ou de dépotage.

C’est donc un point important lorsqu’on imagine un acte de malveillance : le risque dépend moins de la quantité de carburant enfermée dans le distributeur que de la possibilité qu’une fuite ou un déversement alimente un feu à l’extérieur.

Un véhicule en cours de ravitaillement peut également être directement exposé. Les matériaux combustibles du véhicule, les pneumatiques ou d’autres équipements de la station peuvent alors contribuer à l’extension du sinistre.

Pourquoi le feu ne doit normalement pas remonter jusqu’à la cuve

Une station-service moderne n’est pas conçue comme un simple tuyau reliant directement le pistolet à une énorme citerne.

La réglementation française impose différents dispositifs de sécurité.

Les appareils de distribution doivent notamment être conçus de façon à éviter le siphonnage. Lorsque le distributeur est alimenté par une canalisation fonctionnant en refoulement, un dispositif doit arrêter automatiquement l’arrivée du produit en cas d’incendie ou de renversement accidentel du distributeur.

Les distributeurs concernés disposent également de dispositifs anti-arrachement du flexible. Les installations en libre-service sans surveillance doivent comporter un arrêt d’urgence permettant de couper les installations destinées à la distribution.

L’objectif est évident : lorsqu’un incident survient au niveau d’une borne, il faut empêcher que le réseau continue à fournir du carburant au foyer.

Un accident survenu en 2011 à Auxerre illustre concrètement l’intérêt de ces protections. Un incendie s’était déclaré sur un distributeur avant de gagner un second appareil. Selon la base officielle ARIA consacrée aux accidents technologiques, les clapets anti-retour vers les cuves ont empêché la propagation du feu à l’intérieur des réservoirs. Les pompiers ont ensuite maîtrisé l’incendie avec de la mousse.

Une cuve enterrée peut-elle néanmoins exploser

Le risque zéro n’existe pas.

Une cuve contenant de l’essence peut renfermer une atmosphère comportant des vapeurs inflammables. Dans certaines circonstances particulières, leur inflammation peut provoquer une explosion.

L’accidentologie française en apporte des exemples. En 1991 à Givors, l’inflammation du ciel gazeux d’une cuve enterrée de supercarburant a provoqué une explosion. Une fuite au niveau d’un joint du tampon de remplissage était en cause.

En 2004 à Montluçon, une explosion s’est produite dans une cuve neuve pendant des travaux et une opération de remplissage. Des vapeurs d’essence avaient migré entre différents compartiments reliés par leurs évents. Cet accident mortel correspondait donc à une configuration très différente d’un simple incendie au niveau d’un distributeur en fonctionnement normal.

Les réservoirs enterrés disposent par ailleurs d’évents permettant notamment de gérer les mouvements de gaz et de vapeurs. La réglementation prévoit des conditions précises pour leur implantation et leur débouché à l’air libre.

L’Ineris considère également que l’enfouissement du réservoir et la présence d’un évent correctement dimensionné constituent des éléments importants dans l’analyse du risque de pressurisation d’un réservoir soumis à un incendie.

Il serait donc excessif d’affirmer qu’une cuve enterrée ne peut jamais exploser. Mais il serait tout aussi faux de penser qu’un feu allumé sur une pompe va naturellement parcourir les canalisations jusqu’au réservoir et provoquer immédiatement l’explosion de toute la station.

Les systèmes d’arrêt jouent un rôle essentiel

La réglementation impose aux installations en libre-service sans surveillance un dispositif d’arrêt d’urgence situé à proximité de l’appareil permettant de provoquer la coupure des installations destinées à la distribution. Des systèmes d’alarme et des moyens de lutte contre l’incendie sont également prévus.

Un accident récent montre leur utilité. En juin 2025, à Bretteville-sur-Odon, un incendie s’est déclaré au niveau d’une pompe pendant qu’un automobiliste faisait le plein. L’arrêt d’urgence a été déclenché et a interrompu l’arrivée de carburant. L’enquête a ensuite mis en évidence une fuite de super sans plomb à l’intérieur du distributeur et un échauffement mécanique susceptible d’avoir enflammé les vapeurs.

Ces dispositifs n’empêchent donc pas nécessairement tout départ de feu. Ils visent surtout à empêcher qu’un incident initial ne soit continuellement alimenté en carburant et ne prenne une dimension beaucoup plus importante.

Un incendie peut néanmoins devenir très sérieux

L’absence d’explosion des cuves ne signifie évidemment pas que l’incendie d’un distributeur serait bénin.

En janvier 2025 à Brionne, un feu parti d’une pompe s’est propagé à d’autres distributeurs ainsi qu’à un véhicule. Les occupants ont été incommodés par les fumées, la station a dû être évacuée et les secours ont notamment utilisé de la mousse. L’arrêt d’urgence de la station s’est déclenché.

Un acte volontaire peut également entraîner des effets indirects particulièrement dangereux. En mai 2023, à Saint-Fargeau-Ponthierry, un incendie volontaire au niveau des pompes s’est propagé vers un stockage d’une cinquantaine de bouteilles de gaz. Certaines ont explosé. Les quatre pompes ont été détruites et les cuves ainsi que les canalisations ont ensuite fait l’objet de contrôles d’étanchéité.

Cet exemple montre que le scénario critique n’est pas nécessairement l’explosion spectaculaire des réservoirs souterrains. La propagation aux véhicules, au bâtiment, à un stockage de GPL ou à d’autres équipements peut suffire à transformer un départ de feu en sinistre majeur.

Pourquoi les stations disposent de moyens d’extinction spécifiques

Les feux de carburants liquides ne se traitent pas comme un simple feu de matériaux solides.

La réglementation prévoit notamment des extincteurs adaptés aux feux de liquides inflammables sur les îlots de distribution et des réserves de produit absorbant incombustible. Certaines installations doivent disposer de systèmes automatiques d’extinction.

La mousse utilisée par les services d’incendie peut notamment permettre de couvrir la surface du carburant, de limiter l’émission de vapeurs inflammables et de contribuer à l’extinction.

Les exemples recensés dans la base ARIA montrent d’ailleurs régulièrement l’utilisation de moyens à mousse lors des incendies importants de stations-service.

Pour un client confronté à un incendie déjà développé, la priorité n’est toutefois pas de tenter une intervention improvisée au voisinage du carburant. Il faut s’éloigner de la zone dangereuse, faire évacuer les personnes exposées, utiliser l’arrêt d’urgence lorsqu’il peut être actionné sans s’exposer et alerter immédiatement les secours.

L’explosion générale de la station n’est donc pas le scénario automatique

L’image d’une pompe qui prend feu, suivie quelques secondes plus tard de l’explosion de toutes les cuves de la station, relève largement de la représentation cinématographique.

Un incendie au niveau d’un distributeur reste une urgence majeure, car il peut provoquer des brûlures graves, enflammer du carburant répandu, atteindre un véhicule, gagner d’autres équipements et produire d’importantes fumées. Mais plusieurs barrières techniques sont destinées à isoler le sinistre et à interrompre l’arrivée de carburant.

Les cuves enterrées constituent évidemment un potentiel de danger considérable compte tenu des volumes stockés. Leur conception, leur enfouissement, leurs évents et les dispositifs séparant stockage et distribution rendent cependant beaucoup plus difficile la transformation immédiate d’un feu de pompe en incendie ou explosion des réservoirs.

En matière de station-service, le danger le plus immédiat n’est donc pas nécessairement constitué par les milliers de litres enfermés sous terre. Il se trouve souvent dans les quelques litres susceptibles de s’échapper au mauvais endroit, de s’étaler sur le sol et de produire suffisamment de vapeurs pour qu’une source d’inflammation déclenche un incendie.